Situé dans le Lot, dans la vallée de la Dordogne, à 103 mètres sous la Terre, on accède aux entrailles de la terre, au cœur du Gouffre de Padirac… Ce site pittoresque qui n’accueille pas moins de 400.000 visiteurs par an apparait dans la liste des cent plus longues cavités souterraines naturelles du monde et se laisse découvrir majestueusement à qui veut bien tenter l’expérience de s’enfoncer dans les entrailles de la terre…

L’histoire du gouffre

Au cœur du plateau calcaire des Causses du Quercy, l’histoire du gouffre de Padirac résonne. Le Gouffre est connu des Hommes depuis des milliers d’années. Il s’est formé par l’érosion et l’effondrement de la voute d’une ancienne salle souterraine, creusée grâce aux circulations d’eau dans le massif rocheux, essentiellement calcaire. Il est très difficile de donner un âge exact à l’ouverture de cet ancien plafond, mais on est sûr d’une chose : le gouffre existe depuis plusieurs centaines de milliers d’années.

Au fond de ce gouffre mystérieux, des fouilles ont révélé l’existence de nombreux débris de cuisine, de vases brisés et d’arme en fer. L’examen des objets en a permis d’en faire remonter l’origine à 7 siècles plus tôt supposant que les occupants du gouffre n’étaient autres que les habitant du Padirac qui cherchaient à échapper aux soldats anglais.

En 1889, Edouard-Alfred Martel et trois de ses compagnons d’aventures vont briser le mystère et se lancer à l’aventure au fond de ce gouffre sur leur embarcation : un bateau en toile avec une armature en bois. Aussitôt au fond, ils découvrent d’incroyables stalactites, des stalagmites, des gours, des colonnes de calcite… tout ce que les gouttes d’eau ont façonné depuis des millénaires... Encore, ils découvrent lors de leur première expédition dans le gouffre une réseau de1640 mètres de galeries et ne tardent pas à vouloir rendre au plus vite le site accessible au public.

Edouard-Alfred Martel doit donc acheter les terrains qui se trouvent autour du gouffre, afin de les aménager. Il est aidé à cet effet par George Beamish. Après de longs mois de travaux, les visiteurs sont enfin autorisés à parcourir non pas 1640 mètres mais 2.2 kilomètres de galeries souterraines en effectuant un parcours aller/retour. L’inauguration de ce joyau naturel auprès du public a lieu le 10 avril 1899.

Un lieu à couper le souffle

Le gouffre de Padirac est l’entrée monumentale d’une cavité naturelle d’une dimension de près de 35 mètres de diamètre.

De galeries en galeries

Ce paradis naturel représente le gouffre le plus visité de France car au bout de la petite échelle en fer qui mène à ce rêve souterrain, ils espèrent y découvrir nombre de trésors encore enfouis. Dans le gouffre, le premier choc auquel se confronte le visiteur vient du vaste puits de 35 mètres de diamètre et 75 mètres de profondeur dans lequel il plonge pour accéder à la cavité où coule la rivière souterraine.

Très vite, les visiteurs parcourent à pied et en barque un parcours aménagé qui s’étale sur plus de 2 kilomètres. La moitié de la visite s’effectue sur une embarcation menée par un batelier afin d’accéder à la voute de la salle du « Grand Dôme » qui offre une hauteur sous plafond vertigineuse : 94 mètres. On vous aura prévenu, il vous faudra laisser votre zone de confort loin derrière vous pour apprécier les recoins cachés de ce magnifique lieu.

Nos amis les chauves-souris

La route se poursuit et plus loin, les espèces entonnent de leur voix : 11 espèces de chauve-souris y logent tranquillement. Le Stenasellus virei, une sorte de petite crevette ou encore le Bythinella padiraci, un petit escargot d’eau endémique du lieu sont là pour ravir les regards et les sens.

Un décor pittoresque

La magie continue sur les lieux, laissant sans voie les visiteurs devant d’impressionnantes stalagmites et des recoins plus surprenants les uns que les autres. Au fur et à mesure de la promenade, on s’émerveille devant des concrétions de calcaire géantes, des sculptures incroyables en forme de pendeloque ou de piles d’assiettes mais aussi et surtout devant ce lac souterrain surprenant dont la quiétude à quelque chose de mystique.